A natureza está fora de sincronia – e isso está remodelando tudo, em todos os lugares

Anchor, a marmota, estava surpreendentemente calma, considerando que um estranho acabara de esfregar sua bochecha. Era uma noite fresca e fresca no centro-oeste do Colorado, e a marmota macho de barriga amarela, de 11 meses de idade, havia caído em uma armadilha de gaiola de metal. Agora, alguns cientistas colheram amostras de seu DNA para medir a rapidez com que essa bola de pêlo estava crescendo.

Desde 1962, cientistas deste prado de alta montanha mapeiam a vida social das marmotas. Mas ultimamente os investigadores também têm voltado a sua atenção para a forma como o aquecimento do planeta está a alterar o calendário da natureza e, talvez, a afectar a saúde das marmotas.

A cada primavera, as marmotas acordam do sono de inverno. Eles acasalam, dão à luz e passam os verões comendo antes de hibernarem novamente. “É engordar ou morrer”, Conner Philson, Ph.D. candidato na UCLA, me contou enquanto segurava Anchor em um saco escuro de Kevlar para que o animal não pudesse cortar um dedo com seus enormes incisivos. Depois de passar um quadrado de espuma pela boca da marmota para obter amostras de células, a colega de Philson, a estudante de mestrado da UCLA Mackenzie Scurka, usou um compasso de calibre para medir uma pequena pata. Então Philson agradeceu ao sujeito por não nos encharcar com fezes. “É muito melhor quando eles fazem cocô na armadilha e não em nós”, disse ele.

O comportamento das marmotas está mudando. Devido às alterações climáticas, eles emergem agora do inverno cerca de um mês antes, o que os obriga a procurar comida mais cedo. No entanto, a maioria das marmotas, como os investigadores também aprenderiam com o Anchor, ainda acabam por ser grandes e saudáveis. A emergência precoce dá-lhes tempo extra para comer, o que os permite engordar e os ajuda a produzir mais descendentes.

As mudanças no calendário da natureza para as marmotas até agora parecem ter sido uma vantagem. Mas isso é quase certamente a exceção, não a norma.

O tempo é tudo na natureza. Desde as notas de abertura do coro primaveril de um pássaro canoro até a percussão sazonal de camarões, todos os processos ecológicos importantes vivem e morrem a cada relógio. Floração. Postura de ovos. Reprodução. Migração. Isso é tão verdadeiro nas estepes da Mongólia quanto no Mar Arábico ou na floresta tropical da Costa Rica. Séculos de evolução aprimoraram esses padrões. Agora as alterações climáticas estão a recalibrá-los.

E isso está remodelando a vida de quase tudo. Em todos os oceanos e em todos os continentes, as estações mudam. O calor anterior, o frio retardado e as mudanças na frequência e intensidade da precipitação estão a brincar com os ritmos estabelecidos de formas previsíveis e inesperadas.

Assim, investigadores de todo o mundo estão a esforçar-se por documentar o momento dos eventos do ciclo de vida, uma disciplina científica conhecida como fenologia. Esse momento está sendo alterado pelas nossas emissões de combustíveis fósseis.

Mudanças são descobertas em quase todos os lugares que os cientistas olham. O momento do aparecimento e da queda das folhas já mudou drasticamente em mais de metade do planeta. As baleias jubarte no Golfo do Maine estão se reunindo 19 dias mais tarde do que antes, enquanto a cavala, a pescada e o rockfish estão desovando mais cedo no Pacífico Norte. No Vale do Rio Vermelho, em Dakota do Norte, os cientistas encontraram 65 das 83 espécies de aves que chegaram mais cedo, algumas com até 31 dias de antecedência. As salamandras anãs da Carolina do Sul chegam aos criadouros 76 dias depois.

O que é mais difícil de compreender é a gravidade das consequências – para as plantas, os animais e para nós. Se tudo mudasse na mesma direção e aproximadamente na mesma proporção, o nosso novo calendário poderia revelar-se insignificante. Tal como acontece com o horário de verão, nós nos atrapalharíamos juntos. Mas não é assim que a natureza funciona. “As espécies não estão respondendo de forma idêntica”, disse David Inouye, professor emérito da Universidade de Maryland e importante pesquisador de fenologia.

Muitos padrões estão mudando ao mesmo tempo, cada um influenciado por inúmeros outros, que também estão em movimento. É tudo, em todo lugar, ao mesmo tempo. Mesmo os seres que não parecem estar mudando estão vendo o mundo ao seu redor mudar. Lebres com raquetes de neve, hamsters siberianos, lemingues de colarinho e doninhas de cauda longa ficam brancos no inverno como forma de camuflagem protetora na neve. Agora eles estão frequentemente fora de sincronia com o ambiente. Muitos são cada vez mais vistos com corpos brancos e brilhantes como halogênio, agachados em florestas verdes ou arbustos marrons ou em tundras amarelas. Isso ocorre porque a neve chega mais tarde e derrete mais cedo, mas a transição de cores é desencadeada por mudanças sazonais na luz do dia, o que, claro, não muda em nada.