Opinião

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Por Terry Tempest Williams

Fotografias de Fazal Sheikh

A Sra. Williams é uma escritora que mora em Utah e cresceu perto do Grande Lago Salgado. O Sr. Sheikh é um artista envolvido em um projeto de longo prazo sobre danos ambientais no sudoeste.

À distância, é difícil dizer se as três figuras que caminham pela praia salgada são humanas, aves ou algum outro animal. Pelo binóculo vejo que são pelicanos, juvenis, magros e emaciados, sem água nem comida. Em mantos de penas, eles caminham com o foco dos monges em jejum em direção à iluminação ou à morte.

Não foi um sonho nem um pesadelo, mas foi a primeira vez que percebi que o Grande Lago Salgado corria o risco de desaparecer. Foi no outono de 2016.

A Ilha Gunnison do lago tem sido um santuário para um dos maiores viveiros de pelicanos brancos da América do Norte, com até 20.000 indivíduos nidificando. A distância aquosa da ilha ao continente protegeu os pelicanos dos predadores. Agora, os jovens pelicanos são presas fáceis para os coiotes que atravessam a ponte de terra criada à medida que as águas recuam.

Provavelmente assustados com os coiotes, os pelicanos adolescentes fugiram da ilha, mas suas asas não eram fortes o suficiente para voar quilômetros até água doce para pescar. Forçados pelo cansaço, morriam de fome e sede. Andar atrás deles a uma distância respeitosa parecia um cortejo fúnebre. Passei por 60 corpos incrustados de sal, rígidos nas salinas, ossos ocos projetando-se de aglomerados de penas cristalizadas, asas abertas como leques balançando no calor.

Conheci o Grande Lago Salgado durante enchentes e agora durante secas,entre seu nível mais alto, 4.211,8 pés em 1987, e seu nível mais baixo, 4.188,5 pés em 2022. Mapas e jornais a chamam de Grande Lago Salgado, mas para mim, ela é o Grande Lago Salgado.

Durante 13.000 anos, o lago existiu sem saída para o mar, com grandes depósitos de sal deixados para trás pela evaporação. Ultimamente, a evaporação causada pelo calor e pela seca acelerada pelas alterações climáticas, combinada com a utilização excessiva dos rios que o alimentam, reduziu a área do lago em dois terços. Um relatório da Universidade Brigham Young e de outras instituições alertou este ano que a contracção tem vindo a acelerar desde 2020 e que se não tomarmos medidas de emergência imediatamente, o Grande Lago Salgado desaparecerá dentro de cinco anos.

O Grande Lago Salgado já nos apresenta uma crónica de morte anunciada: o colapso de todo um ecossistema de recifes de deserto salgado que promove o ciclo de vida das moscas da salmoura e dos camarões, que por sua vez sustentam mais de 10 milhões de aves migratórias ao longo da rota migratória do Pacífico; de uma paisagem sagrada para a Faixa Noroeste da Nação Shoshone e das Nações Paiute e Ute; de uma indústria de extração mineral de US$ 1,5 bilhão por ano; de uma indústria de artémia de US$ 80 milhões; de uma indústria de esqui de US$ 1,4 bilhão dependente da neve em pó do efeito lago.

A morte de Great Salt Lake e a morte das vidas que ela sustenta podem tornar-se a nossa morte também. O leito seco do lago agora exposto ao vento está carregado de elementos tóxicos, acumulados no lago ao longo de décadas. Em qualquer dia, redemoinhos de poeira provocam uma tempestade nestes pontos quentes, soprando ventos carregados de mercúrio e arsénico através da Frente Wasatch, onde vivem 2,6 milhões de pessoas, com Salt Lake City no seu centro. Os níveis de arsênico no leito do lago já são muito mais elevados do que as recomendações de segurança da Agência de Proteção Ambiental. E com a previsão de que a população do estado aumente para 5,5 milhões de pessoas até 2060, a urgência em reverter o recuo do lago só aumentará.

No entanto, não acredito que os habitantes de Utah tenham compreendido totalmente a magnitude do que enfrentamos. Poderíamos ser forçados a sair.

A retirada do Grande Lago Salgado não é uma história singular. A morte foi o que aconteceu a vastas extensões do Mar de Aral no Cazaquistão e no Uzbequistão no final da década de 2010, agora visto como um dos maiores desastres ambientais do planeta. Escolha o seu lugar em qualquer lugar do mundo e o Grande Lago Salgado será um espelho refletindo uma luz brilhante sobre o que está por vir e o que já está aqui. Nossas pedras de toque naturais de alegria nos levarão ao desgosto. Cada um de nós enfrentará as perdas dos lugares que nos trouxeram vida.