Ponte principal da baía de Chesapeake

VIRGINIA BEACH – Um grande projeto de expansão na ponte-túnel da Baía de Chesapeake foi adiado por vários meses depois que os trabalhadores encontraram uma velha âncora de navio enterrada sob o canal de navegação.

No final de Maio, uma máquina pesada que escavava um novo túnel por baixo da baía – para ajudar a transportar mais carros e camiões através do canal – atingiu a grande âncora de aço no seu caminho.

“A primeira peça que saiu, não sabíamos o que era – era apenas um pedaço de metal, mas parecia que era algo vindo de uma âncora”, disse Mike Crist, vice-diretor executivo que supervisiona a infraestrutura do Chesapeake. Autoridade Bay Bridge-Túnel.

Mas mais algumas peças saíram dias depois, caindo no sistema de transporte que transporta argila, solo e rocha até a superfície da baía. Um tinha o nome “WL Byers & Co.” gravado na sua lateral.

“Fizemos uma pequena pesquisa no Google e dissemos: 'Sim, WL Byers, de Sunderland, Inglaterra”, disse Crist. Essa empresa produziu âncoras entre o final da década de 1860 e a década de 1980.

Embora a âncora inteira ainda não tenha surgido, “é uma âncora de navio de bom tamanho, pelo que podemos dizer”, disse Crist. Ele estimou que a âncora já teve uma base de 1,5 metro e uma altura de mais de 3 metros.

“Certamente era de um navio”, disse ele. “Não é como uma âncora de pesca recreativa.”

Jack Hutchens, diretor de segurança da equipe conjunta de empreiteiros de construção no projeto da ponte-túnel, disse que a âncora parece semelhante em design a uma que WL Byers começou a fabricar em 1928.

A construção de túneis sob a Baía de Chesapeake está suspensa desde que a âncora foi encontrada – e pode não ser retomada até fevereiro.

Na verdade, embora haja muitos outros trabalhos de construção a serem feitos nesse ínterim, o problema da âncora deverá adiar a conclusão do projeto em cerca de seis meses.

Isso se soma a vários atrasos anteriores.

Quando o ex-governador Ralph Northam anunciou que o projeto tinha começado em 2017, esperava-se que fosse concluído em 2022. Mas vários outros atrasos mudaram a data de conclusão para dezembro de 2026, mais de quatro anos após as projeções iniciais. A recente descoberta da âncora adiou isso para maio de 2027.

Construída em 1964, a ponte-túnel da Baía de Chesapeake transporta o tráfego por cerca de 27 quilômetros entre Virginia Beach e a costa leste do estado, oferecendo rotas alternativas para Hampton Roads e pontos ao norte.

Embora as seções da ponte agora transportem duas faixas de tráfego em cada direção, o tráfego ainda converge para uma faixa em cada sentido nas duas partes do túnel. Em cada um desses túneis de quilômetros de extensão, os motoristas devem enfrentar carros e caminhões que vêm em direção a eles vindos da outra direção.

Mas no projeto de expansão da Ponte-Túnel da Baía de Chesapeake, de US$ 756 milhões, um novo tubo está sendo adicionado ao túnel sul do sistema. Quando o projeto estiver concluído, o tubo existente e o futuro poderão transportar, cada um, duas faixas de tráfego, com os dois túneis seguindo em direções opostas.

Espera-se que o túnel norte obtenha uma expansão semelhante na década de 2030.

Como parte do projeto, uma enorme “máquina perfuradora de túnel” – ostentando uma cabeça de corte com mais de 13 metros de diâmetro – começou a percorrer o canal em fevereiro. A máquina de fabricação alemã, apelidada de “Chessie”, possui uma série rotativa de lâminas redondas feitas de carboneto de tungstênio, duas vezes mais resistente que o aço.

À medida que a máquina abre seu caminho, os trabalhadores erguem o túnel de concreto logo atrás dela.

Chessie estava a cerca de 700 pés de distância – ou cerca de 12% de sua jornada de 5.700 pés – quando atingiu a âncora do antigo navio em maio.

Não está claro exatamente a profundidade da âncora quando foi lançada, mas o topo da perfuradora está cerca de 21 metros abaixo da superfície da Baía de Chesapeake: menos de 15 metros de água e 6 metros de solo e argila.

Hutchens disse que os trabalhadores notaram pela primeira vez “pressões mais altas do que esperávamos” provenientes da máquina no final de maio. “E então começamos a colocar alguns pedaços pequenos na esteira transportadora. Foi quando soubemos que estávamos no caminho certo.”