Ciência de foguetes: espiral do céu do Alasca causada pelo depósito de combustível da SpaceX

por: MARK THIESSEN, Associated Press

Postado: 18 de abril de 2023 / 12h09 MDT

Atualizado: 18 de abril de 2023 / 12h10 MDT

ANCHORAGE, Alasca (AP) – Os entusiastas da aurora boreal tiveram uma surpresa misturada com as faixas verdes de luz dançando nos céus do Alasca: uma espiral azul bebê clara semelhante a uma galáxia apareceu em meio à aurora por alguns minutos.

A causa na manhã de sábado foi um pouco mais mundana do que uma invasão alienígena ou o aparecimento de um portal para os confins do universo. Foi simplesmente o excesso de combustível liberado por um foguete SpaceX lançado da Califórnia cerca de três horas antes.

Às vezes, os foguetes têm combustível que precisa ser descartado, disse o físico espacial Don Hampton, professor associado de pesquisa do Instituto Geofísico Fairbanks da Universidade do Alasca.

“Quando fazem isso em grandes altitudes, o combustível se transforma em gelo”, disse ele. “E se acontecer de estar sob a luz do sol, quando você está na escuridão do chão, você pode vê-lo como uma espécie de grande nuvem, e às vezes é redemoinho.”

Embora não seja uma visão comum, Hampton disse que já viu tais ocorrências cerca de três vezes.

A aparência do redemoinho foi capturada em lapso de tempo pela câmera de todo o céu do Instituto Geofísico e amplamente compartilhada. “Isso criou uma espécie de tempestade na Internet com essa espiral”, disse Hampton.

Fotógrafos que compareceram ao show da aurora boreal também postaram suas fotos nas redes sociais.

“Tudo isso aconteceu quando ele passou pelo Alasca durante uma bela exibição de aurora, impressionando muitos observadores noturnos, inclusive eu”, disse o fotógrafo profissional Todd Salat, conhecido por imagens impressionantes de auroras, à Associated Press por e-mail.

“Acredite em mim, no início fiquei totalmente perplexo”, disse ele. “Agora sei que isso pode ser explicado com a ciência dos foguetes, mas durante e imediatamente após a experiência, gostei muito da misteriosa sensação do desconhecido.”

O foguete decolou da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, na noite de sexta-feira, com cerca de 25 satélites como carga útil.

O momento do despejo de combustível e o fato de ter sido um lançamento polar tornaram a espiral azul visível sobre uma grande área do Alasca. “E conseguimos aquela coisa espiral muito legal”, observou Salat.

Em janeiro, outra espiral foi vista, desta vez sobre a Grande Ilha do Havaí. Uma câmera no cume do Mauna Kea, fora do Observatório Astronômico Nacional do telescópio Subaru do Japão, capturou uma espiral girando no céu noturno.

Os pesquisadores disseram que foi a partir do lançamento de um satélite GPS militar que decolou anteriormente em um foguete SpaceX na Flórida.